가을이 깊어지면서 단풍 나들이를 계획하는 사람들이 늘고 있다. 충남 공주에서는 봄 경치로 유명한 마곡사가 가을철에도 빼놓기 어려운 명소로 꼽힌다. 특히 산과 계곡, 전각이 어우러진 풍경에 단풍이 더해지면서 색다른 모습을 만날 수 있다. 

 

공주시에 따르면 마곡사는 ‘춘마곡(春麻谷)’이라는 별칭으로 알려져 있다. 봄 풍경이 아름답다는 의미에서 붙은 이름이다. 하지만 가을에도 산자락이 붉고 노랗게 물들면서 봄과는 다른 매력을 보여준다.

 

마곡사는 태화산 자락에 자리 잡고 있다. 절 가운데로 계류가 흐르면서 사찰 공간이 남원과 북원으로 나뉘는 독특한 구조를 갖고 있다. 북원에는 주불전인 대광보전과 오층석탑이 있고, 남원에는 영산전과 선 수행 공간이 있다. 해탈문과 천왕문은 대광보전을 향해 일직선으로 배치돼 있다.

 

산과 물이 자연스럽게 절을 감싸는 지형도 마곡사의 특징이다. 공주시는 예부터 마곡사 일대가 기근이나 병란을 피할 수 있는 좋은 터로 알려졌다고 설명한다.

 

마곡사는 문화유산으로서도 의미가 크다. 2018년 유네스코 세계유산 ‘산사, 한국의 산지승원’에 포함됐다. 유네스코에 등재된 산사는 통도사와 부석사, 봉정사, 법주사, 마곡사, 선암사, 대흥사 등 7곳으로, 7~9세기에 형성된 한국 불교 산지승원의 역사와 전통을 보여주는 연속유산이다.

 

마곡사를 찾았다면 대광보전 앞 오층석탑도 눈여겨볼 만하다. 이 탑은 2025년 1월 9일 국보로 지정됐다. 국가유산포털에 따르면 고려시대 석탑으로 분류되며, 특히 탑 위에 금동 장식을 올린 독특한 형태가 특징이다. 현재 국가유산포털에는 ‘공주 마곡사 오층석탑’이 국보로 등재돼 있다.

 

이 석탑은 기존에 보물로 지정돼 있었지만 국보로 승격됐다. 탑의 꼭대기에는 길이 약 1.8m의 금동보탑이 올라가 있으며, 국가유산 안내 자료는 고려 말기 원나라 라마교의 영향을 받은 양식으로 설명한다. 풍마동으로 불리는 이 장식은 마곡사 오층석탑을 대표하는 특징 가운데 하나다.

 

마곡사는 백범 김구와도 인연이 깊다. 김구는 1898년 탈옥 이후 삼남 지방을 떠돌다 마곡사에서 출가를 결심하고 원종이라는 법명을 받았다. 이후 공부를 위해 절을 떠났다가 환속해 고향으로 돌아갔다.

 

해방 이후인 1946년에도 김구는 마곡사를 다시 찾았다. 당시 기념으로 심은 향나무가 현재까지 남아 있는 것으로 전해진다. 마곡사 주변에는 김구가 머물렀던 흔적을 따라 조성된 공간도 있다. 삭발바위와 마곡천을 잇는 다리는 백범교로 불리며, 사찰 뒤편에는 백범 솔바람 명상 길이 이어진다.

 

올해 단풍 시기도 마곡사를 찾는 데 참고할 만하다. 산림청 전망에 따르면 단풍나무류와 참나무류는 10월 말, 은행나무는 10월 말 무렵 절정을 맞을 것으로 예상됐다. 절정은 나뭇잎의 약 50%가 물든 시기를 의미한다.

 

충청권의 단풍은 대체로 10월 말부터 11월 초 사이에 절정을 맞을 것으로 전망된다. 공주에 있는 계룡산의 경우 단풍 절정 시기가 11월 1일로 예상됐다. 다만 마곡사가 자리한 태화산은 산림청의 산별 전망 대상에는 포함되지 않아 정확한 시기는 현장 여건에 따라 달라질 수 있다.

 

단풍 시기를 보다 구체적으로 확인하고 싶다면 산림청과 국립수목원이 제공하는 ‘한반도 단풍절정 검색서비스’를 활용할 수 있다. 주소나 건물 이름을 입력하면 해당 지역의 단풍 절정 시기를 확인할 수 있어 가을 나들이 계획을 세우는 데 참고가 된다.

 

마곡사는 사계절 내내 문을 열며 관람료와 주차료가 무료다. 봄의 아름다움으로 이름난 ‘춘마곡’이지만, 산자락과 계곡, 전각 사이로 단풍이 물드는 가을 역시 마곡사의 또 다른 모습을 만날 수 있는 계절이다.